前些日子，Yahoo奇摩公佈2021年度運動事件暨人物榜單，大谷翔平以超級二刀流席捲大聯盟，獲得十大外國運動員的首席。在去年球季，「投手大谷」繳出9勝2敗、防禦率3.18的成績，並豪取156三振；「打者翔平」則以打擊率2成57的表現敲出46轟、100分打點，還跑出26次盜壘成功。即使最後未能達標雙位數勝投，也以些微差距錯失全壘打王，但他這百年難得一遇的表現，還是一再刷新人們對棒球運動的認知。
世界最火的棒球運動員
作為「棒球之神」貝比·魯斯之後最成功的二刀流，27歲的大谷翔平已可說是全世界最出名的MLB（美國職業棒球大聯盟）運動員，他於2020年5月創辦的個人IG，已有近131萬粉絲追蹤，每則貼文都能突破百萬點讚人次。作為對比，大谷翔平在天使隊的隊友、現今聯盟第一人的「鱒魚」麥可·楚奧特的IG「只」有191萬個帳號追蹤，被超車應只是時間早晚。
但這個「只」字，在某些情況下可以去掉括號，畢竟191萬的追蹤數僅是美國籃壇第一人勒布朗·詹姆士的58分之1，足球金童C羅納度的204分之1。棒球在全世界的關注度本就有限，如今更在逐漸變得低迷，這是媒體、球團、球迷乃至於球員本身都必須承認的問題。
MLB正在失去人們關注？
根據美國知名商業雜誌《富比士》報導，去年的MLB全明星賽觀看人數約為824萬，僅略微高於2019年的816萬（2020年則因疫情取消），且前者4.5的收視率還要低於後者的5.0。更別說去年球季明星賽有著百年難得一見的大谷翔平出場。
在大谷翔平又投又打的球星魅力渲染之下，824萬觀看人數的成績絕對稱不上樂觀，且讓我們再把時間拉長，2016年以前的MLB全明星賽能吸引1,000多萬人次觀看；在1990至20世紀，則常時超過2,000萬；至於1980年代，這數字更可達3,600萬。
來自日本的救世主－大谷翔平
在球迷對MLB漸漸失去興趣的同時，大谷翔平的熱度尚在攀升，球團當然不會錯過這個訊號。大聯盟國際事業部副總裁金·史莫就對此表示，「在台灣，與大谷翔平有關的FB貼文比其他則流量要高出900%。」
對比之下，大谷翔平2021年的300萬美元薪資顯得十分「物美價廉」。為了專注於棒球訓練，大谷翔平已經推掉大量贊助邀約，累積代言總收入卻還是達600萬美元，為現役選手之最。超車征戰聯盟多年的各大球壇前輩，讓「強打少年」布萊斯·哈波的500萬美元都得退居次席。
MLB高層很清楚，這位能投出時速160公里火球、一年轟46發全壘打、更兼具顏質身材的超級全能選手，已經與聯盟的行銷命脈畫上等號。他們在紐約辦公室外牆換上大谷翔平的巨幅海報，曝光這位冉冉上升的棒壇之星，並以其為主體的各式行銷策略在美國以外的地區擴張市場、發展品牌商機。
棒球很好，但年輕人有別的選擇
棒球運動之所以不若以往受球迷待見的原因，與時代的推演不無關係，隨著人們對於休閒娛樂的選擇愈趨多元，比賽過程漫長、規則複雜、欣賞門檻高的棒球確實不怎麼討好。聯盟近年來不斷嘗試加快比賽節奏，卻未能有顯著效果，更被部分球迷認為「傷害棒球本質」，如何拿捏這之間平衡，實在考驗決策者的智慧。
或許值得慶幸的一點是，在這艱困的時代，球迷們還擁有大谷翔平，這位超越日本動漫、令人感到熱血澎湃的男主角。